이 발레의 줄거리는 독일의 낭만주의 작곡가인 호프만의 동화 '호두까기인형과 생쥐 임금님'을 기초로 한 것으로, 그 내용은 이렇다.

소녀 클라라의 집에서는 크리스마스 파티가 성대하게 열리고 있다. 손님 중 한 사람이 어린이들에게 선물을 가지고 왔는데, 클라라에게는 호두까기인형을 주었다. 이 것은 단단한 호두 껍질을 까기 위한 쇠로 된 집게가 달린 인형이다. 그런데 심술궂은 동생 프란츠가 그 인형을 마구 던져버린다. 크리스마스 이브 파티가 끝나고 다른 아이들은 모두 잠자리에 들었으나 클라라만은 이 인형이 마음에 걸려 잠을 이루지 못하고 아래층으로 내려가는데, 여기서 호두까기인형이 지휘하는 장난감 군대와 생쥐 임금의 군대가 전쟁을 벌이고 있었다. 호두까기인형과 생쥐 임금님이 승부를 내려고 하는 순간, 클라라가 덧신을 벗어 던져 생쥐 임금을 격퇴시킨다. 그러자 호두까기인형은 돌연 왕자님으로 변하고, 그는 클라라를 과자의 나라로 안내한다. 과자의 나라에서는 클라라와 왕자를 위한 파티가 열리고, 여기서 다양한 나라의 춤들이 소개된다...

'호두까기인형'은 간절히 그리던 꿈이 실현될 것 같아 양말을 머리맡에 걸어 두고 잠들었던 어린 시절의 크리스마스 밤을 뒤돌아보게 해주고, 또 어린이들에게는 꿈을 갖게 할 만한 발레로써, 해마다 보아도 그 즐거움이 계속되는 작품이다.

발레 전곡판으로는 블라디미르 아쉬케나지와 로열 필하모닉 오케스트라, 샤를르 뒤트와와 몬트리올 심포니 오케스트라가 연주한 앨범이 있고, 모음곡판은 워낙 많은 앨범들이 있어 선택의 폭이 다양하다.